ギルス第２話３

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最後のトンネルを抜けると、そこは広大な砂漠地帯だった。

ビュッケは言葉をなくしていた。

太陽と空と、砂ばかりの大地に敷かれた枕木、２本のレールだけが見える。


「・・ダイアナ・デザート。ここからずっとしばらくは砂漠地帯だ」

いつの間にか、機関士と助手は黒い布をかぶっていた。
紫外線が直接肌に届くので、人間はこの布を被らないと皮膚が病気になるという。

「そうなんだ・・」
砂漠の話はきいていたが、まさかそこに線路が通っているとは。

「昼間はものすごく暑くって、夜は北極並に寒い。人の住めたところじゃない。
それが作業員達の話だったよ。」


その通りで、人の気配はまったくない。
そもそも、こんな場所に線路が敷かれているのが不思議だった。

「でも・・ここのレールは誰が手入れするんだ？」
もっともな疑問だった。

「先住民達さ。」
ジョセフが答えた。

「え、・・誰かすんでるの？」


「そりゃさ、乗る人がいなけりゃ列車も通らないだろ？」

「そうだけど・・」


「この砂漠の地下に住んでるんだ」

「地下に！？」


「そうさ。」



「先住民達は、高度な科学文明を持っててさ。でも、他の国の人間から、ちょっと偏見を持たれてる。
第４次世界戦争が起きたとき、その国は滅んだことになってるんだけど、ここに国ごと避難してたんだよ。」


ビュッケは目を丸くした。
生まれていないので実感はないが、
一番新しい戦争で、起きてそんなに間がない。


「それ、みんなが知ってることなの？」

「いいや、ごく一部の人だけだ。・・ビュッケ、そろそろ嵐がくるぞ。しっかりつかまってろよ」

先ほどまで快晴だった空は、急に雲がかかって真っ暗になっていた。
突風が吹いてきた。




キイイ・・

突然、機関車の車輪が不穏な音を立て始めた。
「！」
機関士が声をかける。
「大丈夫か、シルバーデューク。」

彼は機関車に声をかけた。

ビュッケも異変に気づいていた。
機関車はなんとか前へ進もうとしたが、機関士はブレーキをかけた。

「無理をするんじゃない。今調べて来るからじっとしてろ！」
助手が機関室に残り、機関士は降りて点検を始めた。
車掌室に乗っていた作業員達が加勢する。

列車は一度そこで停止してしまった。

作業員がビュッケに黒い布をかぶせに来た。

「わっ前が見えない」

黒い雨が降り出した。

「我慢しな。この雨に当たったらとけちまうぞ」

「それって・・」
酸性雨のことだ。

「いい男がだいなしだ」

そう言うと、作業員は急いでシルバーデュークの点検に戻った。

雷がなる。





ビュッケは作業員達の話を思い出した。


「ギルスには１２の都市があることは話しただろ？
で、今いくつの都市の話をしたか覚えてるか？」

「１１個だね？」
ビュッケは答えた。

作業員はニヤリと笑った。

「最後の一つの話をしてよ」
小さな機関車は目を輝かせて聞いた。

「それは・・・」
もったいぶっておきながら、作業員たちは口ごもった。

「どうする、お前が話すか？」

「いや、お前が話せよ」

「いやいや、シュヴァルツに話させるべきだ」

「おれはいやだよ！」



「あのー・・・べつに話したくないんだったら聞かないけど。何かあるんだね？」


「ああ。そこを通ると・・」

「人間ばかりじゃなく、機械も調子をわるくする」

「だからなるべく、人々はそのエリアには近づかない。」


作業員達が話さなかった、スコーピオ駅
そこにあったのは広大な砂漠、ダイアナ・デザート。
その地下に眠る、１２の都市・最後の都市。

偏見を受けて、滅ぼされかけて
避難してきた国の人々がそこで暮らしている。


さまざまな話が一つの答えとなって繋がりかけていた。


「・・ま、実際に見たわけじゃないし、会ったわけでもない。
そんなに気にすることかな」
ビュッケはつぶやいた。

それよりも、列車の方が心配だった。

・・じっちゃん、大丈夫かい？

呼びかける。
彼が何を考えているのかはわからなかったが、
何も言わない背中から、

・・よけいな心配をするんじゃない！

という声が聞こえてきそうだった。
実際、とても大丈夫には見えなかった。


シルバー・デューク号が動き出したのは３時間も後だった。
酸性雨の嵐がやみ、青い空と煌びやかな太陽が
再び砂の上に敷かれた枕木と二本のレールを照らした。